さっぴーの社会科見学へ行こう！

「博物館エリアからチェックしてみよう。館内はいくつものコーナーに分かれていて、この一画では貨幣の製造工程を紹介しているよ」

「なるほど、貨幣は材料を溶かして、平たく広い延べ板にし、型を抜いて、縁を付けて、模様を刻んで造るのか。型抜きをした後の、穴だらけの延べ板も並んでいるぞ」

「わあ、こっちは偽造防止技術の解説だ。貨幣のデザインは社会の変化などに合わせて新しくなるけど、現在の500円玉は令和3年に発行されたものが最新版。複数の金属を組み合わせるなど、デザインをより複雑にして、偽造を難しくしたんだね」

「大きな原版の模様を、貨幣の金型に縮小して彫り込む『縮彫機』もあるよ。これは明治時代の機械なんだね」

「こっちは日本の貨幣制度の歴史がテーマだね。あ、7世紀後半から10世紀くらいまでの律令時代の貨幣だ。国内最古の富本銭や、有名な和同開珎も展示してあるぞ」

「これは江戸時代の大判・小判だね。きれいだけど、江戸時代も後期になると、幕府は財政難になって、材料の金や銀を節約。それで大判・小判の質もどんどん落ちてしまったんだ」

「そして、明治維新が起こって、政府は貨幣制度を一新。単位は『円』『銭』『厘』、計算は十進法、品位も必ず一定としたんだね」

「えっ、第二次世界大戦中は金属が足りなくなって、陶製、つまり瀬戸焼や有田焼の貨幣も造られたの？ でも結局、この陶貨は流通しなかったんだね」

「まだまだ見どころはいっぱいだけど、ひとまず博物館エリアを出て、工場エリアへ行ってみよう。この2階の連絡通路を進めばいいんだね」

「造幣局の各工場は役割が決まっていて、さいたま支局は貨幣に模様を刻む工場。普通の貨幣も造るけど、メインはコレクションや記念品用に特殊な技術を用いたプルーフ貨幣なんだ」

「プルーフ貨幣は表面をぴかぴかに磨いたうえ、模様も2回以上刻むのか。ちなみに、ここでは勲章も造っているそうだよ」

「あ、ガラス張りの廊下が見えてきた。この向こうで、実際にプルーフ貨幣を造っているんだね。見るのが楽しみ！」

「さあ、見学スタートだよ！ プルーフ貨幣は『美しさ』が重要。模様を刻む前の丸い『円形』は、酸で汚れを落としておくんだね」

「酸洗浄が終わったら『バレル研磨』だ。樽型の機械にステンレスボール、円形、研磨剤を入れて揺すり、摩擦で円形を磨くんだね。すごい。研磨剤がぶくぶく泡立ってる！」

「わあ、職員さんが磨いたばかりの円形を、ガラス越しに見せてくれたよ！ 本当に鏡みたいにぴかぴかだね。ありがとうございます！」

「おっ、研磨前と研磨後の円形のサンプルを発見。こうして並べてあると、輝きの違いがはっきりわかるな」

「次は円形に模様を刻む『圧印』だ。ちりが入らないように、この一画は医薬品工場レベルのクリーンルームにしてあるんだって」

「しかも完全な機械作業じゃなくて、職員さんが目で確認しながら、1枚1枚プレスしているよ。本当に手間暇をかけているんだなあ」

「圧印が済んだら、今度は錆止めだよ。特殊な樹脂を全面にスプレーして、表面が曇ったり、変色したりするのを防ぐんだね」

「通常のプルーフ貨幣はこれで完成。でも造幣局はさまざまな記念貨幣も製造していて、色をつけたカラーコインもあるんだ。ここでは印刷の様子も見られるぞ」

「ふうん、貨幣の印刷工程では色をつけるために、筆の代わりにシリコンパッドを使うんだね。パッドに図案どおりに色を転写して、それを貨幣に押し当てるんだ。おもしろい仕組みだなあ」

「これが本物のシリコンパッドか。ふむ、ぷにぷにしていて手触りがいいね。この柔らかさなら、表面が傷つくこともなさそう」